Investigadores del Hospital Intermountain han publicado un estudio donde de vincula el COVID-19 a una enfermedad cardíaca.
Uno de los efectos más desgarradores del COVID-19 es el daño severo a los pulmones, lo que dificulta o imposibilita la respiración para aquellos que están gravemente afectados.
Sin embargo, cada vez hay más evidencia de que el COVID-19 también daña el corazón, ya sea causado por el propio virus, por la inflamación provocada por la respuesta del sistema inmunológico al virus o por un aumento de la coagulación en los vasos cardíacos.
En la actualidad, existe evidencia de que el daño cardíaco puede persistir incluso después de que el paciente se recupera y, en algunos casos, ese daño puede ser duradero. Los expertos simplemente no saben con qué frecuencia se producirá el daño cardíaco en este punto o si podría afectar a personas con síntomas leves.
La preocupación es tan grave que fue citada por algunas conferencias de fútbol americano universitario como una de las razones para posponer los juegos durante el año por temor a que los atletas que contraen COVID-19 puedan sufrir problemas cardiovasculares a largo plazo.
En una revisión del prospecto publicada esta semana en el Journal of Molecular and Cellular Cardiology, el Dr. Kirk U. Knowlton, del Intermountain Healthcare Heart Institute en Salt Lake City, examinó más de 100 estudios publicados relacionados con COVID-19 y sus efectos en el corazón.
Si bien la enfermedad pulmonar (síndrome de dificultad respiratoria aguda grave o SDRA) ha sido el problema más constante con el virus, el Dr. Knowlton descubrió que muchos pacientes también sufren daños cardiovasculares importantes que también podrían persistir después de haberse recuperado.
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"Existe una clara evidencia de que COVID-19 puede causar enfermedades cardíacas", dijo el Dr. Knowlton, director de investigación cardiovascular del Intermountain Healthcare Heart Institute. "No afecta a todos los pacientes, pero afecta a alrededor de uno de cada cinco pacientes ingresados en el hospital con COVID-19".
"Cuando hay daño cardíaco, los pacientes tienen una mayor probabilidad de necesitar ventiladores para ayudarles a respirar y tienen un riesgo sustancialmente mayor de morir de COVID-19", agregó. "Además de los efectos agudos, aún necesitamos aprender más sobre las implicaciones a largo plazo del virus en el corazón después de que las personas se hayan recuperado".
En su revisión de la investigación publicada, el Dr. Knowlton encontró múltiples informes de miocarditis o inflamación del músculo cardíaco que pueden dañar el corazón y afectar la capacidad del corazón para bombear sangre.
De hecho, los líderes de la conferencia PAC-12 de la NCAA citaron la miocarditis relacionada con COVID-19 cuando anunciaron su decisión de posponer los deportes para la temporada de otoño de 2020, después de que al menos 10 jugadores de fútbol desarrollaron la afección cardíaca después de ser diagnosticados con COVID-19.
El lanzador de los Boston Red Sox, Eduardo Rodríguez, también estará fuera indefinidamente para la temporada 2020 de las Grandes Ligas con miocarditis relacionada con COVID-19.
El Dr. Knowlton dijo que se necesitarán datos adicionales y seguimiento para comprender el porcentaje general de pacientes que podrían desarrollar miocarditis.
También señala que existe evidencia considerable de que la infección por COVID-19 puede dañar el corazón en pacientes hospitalizados a través de varios mecanismos, incluida la miocarditis. Sin embargo, se sabe menos sobre los efectos del virus en el corazón en pacientes que no requieren hospitalización o en aquellos que no desarrollan una enfermedad pulmonar significativa.
Si bien los niños generalmente se libran de los efectos más devastadores del COVID-19, puede desencadenar una enfermedad similar a la de Kawasaki, que se conoce como síndrome inflamatorio multisistémico en niños (MIS-C). Esto causa una inflamación de múltiples partes del cuerpo, incluido el corazón, con evidencia de miocarditis.
Otras manifestaciones cardiovasculares de COVID-19 incluyen un trastorno trombótico o de la coagulación que puede manifestarse como trombosis venosa profunda, embolia pulmonar, accidente cerebrovascular y enfermedad arterial periférica. Además, la trombosis de vasos de tamaño pequeño y mediano puede contribuir a la lesión cardíaca.
El Dr. Knowlton señala que este vínculo entre las enfermedades cardíacas y los virus transmisibles no es nuevo. Las autopsias de pacientes que murieron durante la pandemia de gripe de 1918 encontraron daño cardíaco, y el 50% de los pacientes que murieron de polio entre 1942 y 1951 tenían miocarditis, dijo.
También se ha encontrado daño cardíaco en personas infectadas con paperas, sarampión y enfermedades por enterovirus.
Lo que comprendemos menos, agrega el doctor, es qué papel juega el sistema inmunológico activado por virus en el daño cardíaco.
“Muchos pacientes con enfermedades graves experimentan una tormenta de citocinas, donde el sistema inmunológico se sobrecarga, ataca a sus propias células y causa fallas multiorgánicas”, dijo. "Estos ataques al corazón son una de las formas en que creemos que el virus puede causar daño cardíaco y miocarditis, aunque el vínculo no es absolutamente claro".
El tratamiento de COVID-19, dijo, "se trata de encontrar un equilibrio entre permitir que el sistema inmunológico luche contra el virus, pero no tan duro como para dañar el corazón".
El Dr. Knowlton cree que los tratamientos que desactivan el virus en sí evitarían que se replique a través del cuerpo (y se transmita a otros) y que la prevención de la réplica del virus evitaría una respuesta inmunitaria tan grave.
Esta podría ser una de las formas más efectivas de tratar a los pacientes que contraen el virus, especialmente si se comienza temprano. La mayoría de los medicamentos que tratan otras infecciones virales lo hacen previniendo la réplica viral.
"Desarrollar una comprensión más profunda de los efectos del virus en el corazón en la población más amplia de pacientes que están infectados con el SARS-CoV-2 es de suma importancia a medida que regresamos a las actividades y eventos que involucran a grandes grupos y atletas", agregó. Dr. Knowlton. “En el momento actual, la prevención sigue siendo la forma más segura de evitar las complicaciones de las enfermedades cardíacas provocadas por el virus”.
