Las universidades de Utah y todo el país están convirtiendo las pruebas de las aguas residuales en una herramienta de salud pública para luchar contra el coronavirus.
El trabajo surge cuando las instituciones buscan formas de mantener los campus abiertos a pesar de la pandemia. El virus ya ha dejado su huella con brotes que han obligado a realizar cambios en el aprendizaje remoto en universidades de todo el país.
Las pruebas funcionan detectando material genético del virus, que se puede recuperar de las heces de aproximadamente la mitad de las personas con COVID-19, indican los estudios. El concepto también se ha utilizado para buscar brotes del virus de la polio.
Las pruebas de aguas residuales son especialmente valiosas porque pueden evaluar a las personas incluso si no se sienten enfermas y pueden detectar algunos casos entre miles de personas, dicen los expertos. En las aguas residuales de alrededor de 300 estudiantes en la Universidad de Arizona, por ejemplo, se encontraron dos casos. Ambos eran estudiantes asintomáticos, pero aún podrían haber propagado el virus.
"Esa es una información tremendamente valiosa cuando pensamos en el entorno de un dormitorio universitario y la rapidez con la que esta enfermedad se puede propagar a través de esa población", dijo Peter Grevatt, director ejecutivo de The Water Research Foundation, que promueve estudios sobre el agua y las aguas residuales para garantizar la calidad y el servicio.
Las pruebas de aguas residuales también señalaron la posible presencia del virus en las residencias universitarias de la Universidad de Colorado.
Utah ha utilizado el método más ampliamente, incluso para rastrear un brote en una planta empacadora de carne. Los gobiernos británico, italiano y holandés también han anunciado programas de seguimiento similares, y la empresa Biobot, con sede en Massachusetts, analiza las aguas residuales de ciudades de todo el país.
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Sin embargo, el método sigue siendo impreciso. Puede detectar tendencias de infección, pero aún no puede determinar cuántas personas tienen el virus o la etapa de la infección. Eso significa que todavía no es tan útil a gran escala en las ciudades, que no siempre cuentan con los recursos científicos de una universidad o la capacidad de exigir que las personas se hagan la prueba.
Sin embargo, la tecnología se está estudiando de cerca y está evolucionando rápidamente, dijo Grevatt, y agregó que es mejor usarla junto con otros métodos como el rastreo de contactos.
El estado de Utah, por ejemplo, solo puede monitorear de cerca las aguas residuales de una parte relativamente pequeña de estudiantes que viven en el campus, no de las miles de personas que van y vienen todos los días. La universidad tiene una matrícula de alrededor de 28,000 estudiantes.
La prueba positiva de aguas residuales del estado de Utah podría reducirse solo hasta cuatro residencias que comparten el mismo sistema de alcantarillado. La prueba dio positivo el 29 de agosto y la cuarentena comenzó al día siguiente. Los estudiantes debían permanecer en sus habitaciones, comer las comidas entregadas por un equipo de “COVID Care” y no podían caminar más de unos pocos pasos fuera de la residencia.
Los edificios están distribuidos en suites tipo apartamento, y los estudiantes salían de la cuarentena en grupos pequeños si todos los compañeros de habitación de una suite daban negativo. Las pruebas arrojaron cuatro casos de coronavirus hasta el jueves.
Schmutz, quien dio negativo junto con sus compañeros de cuarto, no perdió mucho tiempo de clase en persona durante su cuarentena de cuatro días.
El estado de Utah ha escuchado de padres y estudiantes frustrados por no ser informados del proceso, aunque muchos otros están agradecidos, dijo la portavoz Emilie Wheeler. “Lo ven como un sistema de detección temprana no invasivo”, dijo.
El programa también es relativamente económico. La escuela toma muestras diariamente para monitorear varias áreas de vivienda, y las pruebas son realizadas por un equipo de estudiantes.
“Wastewater tiene una historia que contar sobre el estado de salud pública de las comunidades”, dijo Grevatt. “Hay mucha gente trabajando en esto ahora mismo. Es simplemente extraordinario ver lo rápido que ha avanzado".
