SALT LAKE CITY, Utah - Una pintura original de John Opie que se cree fue robada por mafiosos en julio de 1969 ha sido devuelta a su legítimo propietario después de una investigación de dos años por parte de la oficina local del FBI en Salt Lake City.
El 11 de enero de 2024, el agente especial del FBI, Gary France, presentó la pintura, titulada "La maestra de escuela", al Dr. Francis Wood, de 96 años, en su casa de Newark, Nueva Jersey, después de que un juez del Tribunal del Quinto Distrito Judicial del condado de Washington, Utah, resolvió la cuestión de la propiedad.
La pieza, pintada alrededor de 1784, es óleo sobre lienzo y mide aproximadamente 40 por 50 pulgadas. Esta pintura original de Opie recuperada tiene una obra "hermana" que se encuentra en la galería de arte Tate Britain de Londres.
INVESTIGACIÓN DEL FBI
El FBI fue contactado en diciembre de 2021 por una firma de contabilidad del condado de Washington, Utah, que actuaba como fideicomisario de un cliente que falleció en 2020.
El cliente había contratado a la firma para liquidar sus residencias y bienes personales. Mientras evaluaba la pintura para la subasta, se descubrió que probablemente era un Opie original robado en 1969 de una residencia privada de la familia Wood en Nueva Jersey.
El agente especial Francia del FBI en Salt Lake City aceptó la custodia de la pintura basándose en el presunto robo.
Local
El padre de Wood, el Dr. Earl Leroy Wood, compró la pintura durante la Gran Depresión en la década de 1930 por $7,500. Durante la investigación, el FBI descubrió que varios delincuentes se atribuyeron la responsabilidad del robo de la pintura.
Según documentos judiciales, el 7 de julio de 1969, tres hombres, identificados como Gerald Festa, Gerald Donnerstag y Austin Costiglione, intentaron robar una colección de monedas de la residencia del Dr. Wood, pero fracasaron debido a una alarma antirrobo.
El 25 de julio de 1969, los mismos tres hombres regresaron a la casa del Dr. Wood y robaron el cuadro de Opie. Durante el juicio de Donnerstag en 1975, Festa testificó y confesó el robo, diciendo que habían actuado bajo la dirección del senador Anthony Imperiale.
Festa testificó que antes del robo, los tres hombres visitaron la casa club de Imperiale. Allí les habrían dicho exactamente dónde estaba la pintura en la casa del Dr. Wood. Festa agregó que Imperiale tenía el cuadro. Sin embargo, las acusaciones contra el senador nunca fueron suficientemente corroboradas y no fue acusado.
Se cree que la presión de las fuerzas del orden resultó en la transferencia del cuadro a otro mafioso. Se desconoce la ubicación de la pintura entre 1969 y finales de la década de 1980, pero el FBI cree que permaneció en manos de miembros del crimen organizado.
Veinte años más tarde, en 1989, el cliente fallecido de la firma de contabilidad de Utah compró una casa en Hallandale, Florida, al mafioso convicto Joseph Covello, Sr. La pintura de Opie se incluyó en la venta de la casa, sin que el cliente supiera su identidad o historia. El cliente finalmente vendió su casa en Florida y trasladó la pintura a St. George, Utah, donde permaneció hasta su muerte en 2020.
"Fue un honor desempeñar un papel en la recuperación de una importante obra de arte y cultura y reunir a una familia con su patrimonio robado", dijo el agente especial Francia. "En un mundo donde las investigaciones criminales a menudo dejan cicatrices, fue una alegría poco común ser parte de un caso en el que todos ganan: un triunfo para la historia, la justicia y la familia Wood", agregó.
El FBI Salt Lake City desea agradecer a Kris Braunberger y HintonBurdick CPA & Advisors por informar sobre este asunto.
También agradece a la familia Wood, la oficina del agregado legal del FBI en Londres y a la Unidad de Arte y Antigüedades de la Policía Metropolitana del Reino Unido por su valiosa ayuda para determinar la historia y validez de la pintura, y al FBI en Newark por su ayuda para facilitar el regreso de la pintura a Doctor Wood.
