Un juez federal desestimó el jueves una demanda que argumentaba que el brazo de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días utilizó indebidamente cientos de miles de dólares en donaciones al invertirlos en lugar de usarlos con fines caritativos.
El juez federal de distrito Robert Shelby dijo que, antes de que se presentara la demanda en octubre de 2023, se aprobó un plazo de prescripción de tres años para las demandas por fraude en Utah. El juez también dijo que los demandantes no demostraron adecuadamente cómo se había producido el fraude.
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SUSCRÍBETE La acción legal emprendida por un grupo de donantes a la iglesia supuso un nuevo escrutinio sobre la forma en que la fe, conocida ampliamente como la iglesia mormona, maneja sus vastas propiedades financieras. Esas propiedades se ven reforzadas por el llamado «diezmo» que reciben los miembros de la iglesia, quienes contribuyen con el 10% de sus ingresos.
La demanda se dirigió a entidades comerciales y de inversión dependientes de la iglesia, que no divulga públicamente detalles sobre sus finanzas. Los abogados de los demandantes querían que una entidad independiente supervisara los fondos donados. También solicitaron la certificación de una acción colectiva que podría haber llevado a millones de miembros de la iglesia a participar en el caso.
El portavoz de la Iglesia, Sam Penrod, dijo que las donaciones del diezmo son una «expresión de fe» que le permite cumplir su misión.
«Estas donaciones se utilizan con cuidado y se administran con prudencia, bajo la dirección de un alto dirigente de la Iglesia», dijo Penrod en un comunicado enviado por correo electrónico. «Las demandas legales presentadas contra la Iglesia fueron desestimadas con razón por el tribunal».
El abogado de los demandantes, Christopher Seeger, dijo que la destitución dificultaría que los miembros de la iglesia entendieran cómo se utilizan las donaciones.
«Durante décadas, los miembros de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días han contribuido con el 10% de los ingresos que tanto les costó ganar como diezmos, y tienen derecho a saber cómo se utilizan estas donaciones», dijo Seeger.
James Huntsman, hermano del exgobernador de Utah Jon Huntsman, Jr., presentó una demanda similar en un tribunal federal de California en 2021, quien buscaba la devolución de los 5 millones de dólares que donó antes de dejar la iglesia. En enero, la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de los Estados Unidos confirmó una sentencia de un tribunal inferior que estaba del lado de la iglesia.
En las demandas se discutía si las inversiones de la iglesia en acciones, bonos, bienes raíces y agricultura reflejaban los deseos de sus donantes.
En febrero de 2023, la Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos impuso a la iglesia y a su filial Ensign Peak Advisers una multa de $5 millones por utilizar sociedades ficticias para ocultar el tamaño de la cartera de inversiones bajo el control de la Iglesia. La iglesia accedió a pagar $1 millón y Ensign Peak pagará $4 millones.
La iglesia ha defendido anteriormente la forma en que gestiona las contribuciones de los miembros, calificando las denuncias de fraude de infundadas y afirmando que las contribuciones se destinan a diversos fines religiosos, como la obra misional, la educación, las causas humanitarias y la construcción de iglesias, templos y otros edificios importantes para la labor de la iglesia.
La rama corporativa de la iglesia, la Corporación del Presidente de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, solicita donaciones para la ayuda humanitaria con la promesa de que todas las donaciones se utilizarán para ayudar a los necesitados.
Sin embargo, la demanda de Utah argumentó que la iglesia ocultó información según la cual algunas donaciones, si no todas, se invierten permanentemente en cuentas que nunca se utilizan para obras de caridad.
Esto incluye los diezmos, donaciones regulares que representan el 10% de los ingresos de una persona y que se esperan de los miembros de la iglesia. En cambio, el dinero se ha destinado a Ensign Peak Advisors, una organización sin fines de lucro creada en 1997 que ha crecido hasta superar los 100 mil millones de dólares, según la demanda.
Al igual que la demanda presentada por Huntsman, el caso se basó en las acusaciones del denunciante David Nielsen, un antiguo administrador de inversiones de Ensign Peak que presentó un memorando de 90 páginas al Comité de Finanzas del Senado de los Estados Unidos exigiendo que se supervisaran las finanzas de la iglesia.
Los detalles de sus denuncias fueron publicados por The Associated Press y otros medios de comunicación a finales de 2019 y principios de 2020, según la sentencia del jueves.
Shelby dijo que los demandantes en el caso de Utah deberían haber tenido conocimiento de las acusaciones de fraude a principios de 2020, pero no presentaron su caso durante más de tres años, demasiado tarde para prescribir.
Según ambas demandas, Ensign Peak solo ha gastado fondos dos veces en sus 26 años de historia.
En 2009, gastó $600 millones para rescatar a una compañía de seguros de vida con fines de lucro propiedad de una iglesia que estaba en quiebra. A partir de 2010, invirtió $1,400 millones para construir un centro comercial cerca de Temple Square, en el centro de Salt Lake City.
