Estrategias audaces de conservación de agua y cambios en las leyes y políticas de agua de larga data son necesarias para frenar la alarmante reducción del Gran Lago Salado, según una recomendación publicada el martes por un panel asesor.
Las desviaciones río arriba han impedido durante mucho tiempo que grandes cantidades repongan el lago, reduciéndolo a la mitad de su tamaño normal mientras prevén nuevas disminuciones.
El Consejo Asesor del Gran Lago Salado, integrado por la Legislatura de Utah en 2010, teme que la contracción constante del lago esté poniendo en riesgo un ecosistema singular que respalda $1.3 mil millones en actividad económica asociada con el camarón de salmuera, la extracción de minerales y que proporciona un descanso y nido esenciales para el refugio de millones de aves migratorias.
El último informe del consejo describe 12 medidas "procesables" que podrían evitar que el Gran Lago Salado se evapore en una playa polvorienta, un destino que ha caído sobre muchos lagos en todo el mundo, incluido el lago Sevier de Utah.
“Con la disminución del nivel del agua en el Gran Lago Salado de hasta 11 pies debido al uso del agua por parte de los habitantes de Utah, todos debemos tomar acción y rápidamente”, dijo Don Leonard, presidente del Consejo Asesor del Gran Salt Lake. "Las estrategias enumeradas en el informe brindan oportunidades tanto a nivel comunitario como legislativo para lograr cambios".
Las recomendaciones incluyen cambiar la ley del agua para reconocer un derecho legal al agua conservada, asegurando suficientes corrientes de agua al lago y una mejor coordinación entre las partes interesadas.
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El consejo de 11 miembros preparó el informe de 137 páginas en respuesta a una resolución legislativa de 2019 que reconoce la importancia de flujos adecuados hacia el lago. La HCR10 pidió la creación de "una política general que apoye la administración eficaz del flujo de agua al Gran Lago Salado para mantener o aumentar los niveles del lago, al tiempo que equilibra adecuadamente las necesidades económicas, sociales y ambientales, incluida la necesidad de mantener la tierra agrícola en funcionamiento".
En ese momento, los funcionarios estatales de protección ambiental advirtieron que el colapso ecológico del lago podría provocar pérdidas económicas que van desde $1.7 mil millones a $2.2 mil millones al año y 6,500 empleos, gran parte de los cuales están asociados con la extracción de magnesio, potasa, sales y otros minerales por las salmueras del lago.
Los impulsores clave de la disminución son la sequía y las desviaciones río arriba que impiden que el agua llegue al lago a través de los ríos Bear, Weber y Jordan. Las recomendaciones del consejo están orientadas a mantener los caudales mínimos en esos ríos para garantizar que llegue suficiente agua al Gran Lago Salado para evitar una catástrofe ecológica.
El informe fue compilado por el bufete de abogados de Salt Lake City Clyde Snow, que solicitó estrategias presentadas de forma anónima por el público. De 70 estrategias identificadas a través de este proceso, el consejo seleccionó 12 para adoptar con la esperanza de detener y quizás revertir el declive del lago, según Leonard.
Encabezando la lista de recomendaciones del consejo asesor, se encuentra una propuesta para reconocer los derechos de quienes ahorran agua mediante la conservación. Según la ley, los usuarios del agua pierden los derechos sobre el agua que no utilizan para un "uso beneficioso", lo que desalienta enormemente la conservación.
“Los esfuerzos de conservación del agua serán una estrategia fundamental para cumplir con las realidades del futuro y 'estirar' el limitado suministro de agua de Utah”, dice el resumen del informe. "Establecer un derecho legal al agua conservada proporciona el incentivo para participar en estos esfuerzos".
El informe también insta a cuantificar la cantidad de agua que los usuarios están conservando y que requieren medidores en el agua secundaria, el agua sin tratar que muchos residentes del norte de Utah usan en el paisajismo sin casi ninguna restricción.
Un programa piloto encontró una disminución del 25% en el consumo de las residencias una vez que se midió su uso. También se alentó el uso de derechos de agua de “temporada dividida”, donde una parte de un derecho que no se usa durante la temporada de riego puede estar disponible para caudales internos.
El consejo también está presionando por un uso más eficiente del agua en la agricultura, que representa aproximadamente el 80% del consumo total del estado. Pero el agua ahorrada por los agricultores no ayudará mucho al lago sin cambios significativos en la ley de agua de Utah, que el informe insta a los legisladores a considerar.
“Para asegurar que los derechos de agua destinados a usos del Gran Lago Salado lleguen al lago, primero deben reconocerse como un uso legítimo y beneficioso del agua y luego guiarse a través del sistema de agua local”, afirma. "Para garantizar que otros usuarios del agua a lo largo del camino no tomen caudales interiores destinados a usos lacustres para satisfacer sus propios derechos, debe haber un reconocimiento legal de un caudal interior que se encuentre en una posición similar con otros derechos de agua apropiados".
El informe continuó instando a cambios en la ley que permitirían a las agencias estatales y organizaciones sin fines de lucro adquirir derechos, mediante donación, compra o arrendamiento, sobre el agua que permanecería en los arroyos, y que finalmente llegaría al Gran Lago Salado, cuyo valor para Utah finalmente está siendo reconocido por los formuladores de políticas después de décadas de negligencia.
