SALT LAKE CITY, UTAH- El condado de West Weber es el único lugar al que Brent Davis, de 74 años, ha llamado hogar. Davis y sus hermanos son la cuarta generación que cultivan y crían ganado en 60 acres de tierra en este rincón mayoritariamente rural del norte de Utah, según menciona The Salt Lake Tribune.
Como tantas comunidades en Utah, el área ha visto nuevas viviendas y desarrollos generando más tráfico y cambios. Ese cambio ahora se acelerará, con la decisión de la Autoridad Portuaria Interior de Utah el lunes por la tarde de aprobar una nueva área de proyecto en 9,000 acres de tierra principalmente agrícola justo al final de la carretera de Davis.
La esperanza del condado de Weber es que el sitio se convierta en un “centro de desarrollo industrial, fabricación avanzada y energía renovable”, dijo el lunes Stephanie Russell, directora de desarrollo económico del condado de Weber, a la junta de la UIPA.
El área del proyecto abarca tierras de cultivo y humedales, y se encuentra entre las áreas de manejo de aves acuáticas de Harold S. Crane y Ogden Bay, cerca de la costa este del Gran Lago Salado.
Más temprano ese mismo día, garzas, avocetas americanas, gaviotas de California e ibis sobrevolaron y flotaron en charcos de agua efímeros dentro de los límites del proyecto, mientras Ben Hart, director ejecutivo de la Autoridad Portuaria Interior de Utah, guiaba a los periodistas en un recorrido. "Vamos a tomar medidas sin precedentes para tratar de proteger los humedales aquí arriba", dijo Hart.
Los opositores dicen que el nuevo proyecto acelerará la industrialización y la pérdida de tierras agrícolas, pondrá en peligro los humedales y afectará a las poblaciones de aves.
Pero los partidarios del puerto argumentan que generará empleos necesarios en un condado donde muchos tienen que viajar a Salt Lake City para trabajar.
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Los miembros de la junta directiva de la UIPA también dicen que su participación en el proyecto garantizará más protección para los humedales que si los propietarios desarrollaran el sitio sin sus incentivos.
Convertir a West Weber en un proyecto portuario también desbloqueará préstamos o dólares de impuestos para los costos de nueva infraestructura, como un sistema de transmisión de alcantarillado e instalaciones de tratamiento de aguas residuales.
Para Davis, la participación de la autoridad portuaria dejó una cosa clara. “Ya no será un país”, dijo mientras se tomaba un descanso de plantar sandías. “Será ciudadado”.
Los grupos ambientalistas comenzaron a dar la alarma sobre un nuevo proyecto portuario en agosto pasado, cuando el sitio propuesto tenía 903 acres. Unos meses más tarde, días antes del fin de semana festivo de Año Nuevo, la autoridad portuaria y el condado de Weber publicaron un aviso que decía que planeaban ampliar el proyecto portuario a casi 9,000 acres.
Durante la reunión del lunes por la tarde, el personal de la UIPA describió su plan para mitigar los posibles daños a los humedales.
"El puerto interior reconoce el alcance de la sensibilidad ecológica en toda el área del proyecto, considerando su proximidad al Gran Lago Salado, así como a las áreas de manejo de aves acuáticas de Harold Crane y Ogden Bay", dijo a la junta Mona Smith, ingeniera ambiental de UIPA.
Para que los desarrolladores puedan desbloquear incentivos, dijo la UIPA, les exigirá que desarrollen un inventario de humedales y una zona de amortiguamiento de 600 pies entre las áreas de manejo de aves acuáticas y la construcción. También recomendó que el 3% de los ingresos fiscales recaudados por el desarrollo en el área del proyecto se destinen a la mitigación de humedales.
En 25 años, la UIPA espera que el aumento de impuestos sume $ 343 millones, lo que significa que aproximadamente $ 10,3 millones se destinarían a la protección de los humedales durante ese período de tiempo.
“Tener este tipo de acuerdos, tener una estrategia de humedales que sea más estricta que la que implementará el Cuerpo de Ingenieros del Ejército es un beneficio, es a largo plazo más beneficioso para ese ecosistema que si simplemente nos alejáramos y no hiciéramos nada”, dijo Joel Ferry, director ejecutivo del Departamento de Recursos Naturales de Utah y miembro sin derecho a voto de la junta de la UIPA. etlands identificadas en una de las áreas de proyecto aprobadas por la UIPA en el oeste del condado de Weber el 20 de mayo de 2024.
“Actualmente, la Autoridad Portuaria Interior de Utah (UIPA) es el mayor impulsor de la destrucción y el deterioro de los humedales en la cuenca del Gran Lago Salado”, escribieron en un informe de 2023 críticos del puerto, incluidos Great Salt Lake Audubon y Utah Physicians for a Healthy Environment.
“No habría destrucción de humedales sin la autoridad portuaria interior”, escribió Deeda Seed, miembro del personal del Centro para la Diversidad Biológica, en un texto enviado a The Salt Lake Tribune. La política de humedales del proyecto es un gesto ineficaz para abordar “preocupaciones legítimas sobre el daño a 28,000 acres de humedales biológicos”, escribió. Los fondos reservados para los humedales también son “insuficientes y no está claro cómo los implementarán”, escribió Seed.
Sin los incentivos de la UIPA para la infraestructura, argumentan Seed y otros, no habría un incentivo económico para desarrollar las tierras abiertas.
Pero, responde Hart, director de la UIPA, “ya había planes de desarrollo viables aquí en la zona”.
La mayor parte del proyecto designado del puerto interior de West Weber estará en terrenos propiedad de la familia Marriott. Otros 300 acres aproximadamente en el proyecto son propiedad de “PCC LAND LLC”, que comparte la misma dirección que el desarrollador inmobiliario Gardner Group, que compró la propiedad en 2023.
Aunque gran parte del terreno del nuevo proyecto portuario es actualmente espacio agrícola abierto, en la década de 1960 se zonificó para uso industrial, según Hart, y Compass Minerals y Western Zirconium han operado en las cercanías durante mucho tiempo.
"No es una gran sorpresa para mí", dijo Davis sobre la propuesta del proyecto del puerto interior, "pero, aun así, odio verlo".
Otros se sintieron sorprendidos cuando supieron que la tierra podría convertirse en el último “puerto interior”.
Los residentes del condado de Weber enviaron una carta a los comisionados del condado el 16 de abril pidiéndoles que reevaluaran la propuesta y pausaran sus planes. "No deberíamos incentivar el desarrollo industrial masivo en las orillas del Gran Lago Salado, en un área que contiene algunos de los últimos humedales que quedan en el norte de Utah", escribieron los residentes.
La UIPA no se había comunicado con los vecinos del proyecto, dijo Hart a los periodistas, porque la participación del puerto no requeriría un cambio de zonificación.
“Bueno”, dijo Davis después de que The Tribune le informara que la UIPA votó a favor de adoptar el puerto interior. “Pensé que sería así”.
Esta información proviene de The Salt Lake Tribune, bajo un acuerdo de información editorial entre el periódico y Telemundo Utah. Para ver la historia original pulse aquí.
