Un condado en Utah reprimió un aumento de las infecciones por el virus de la pandemia en la primavera, y otro vio que su tasa aumentó debido al análisis de sus aguas residuales.
Los investigadores y funcionarios de salud dicen que pueden rastrear el curso de un brote comunitario de coronavirus al estudiar los desechos arrojados por los baños, lo que puede proporcionar una valiosa adición a las herramientas de salud pública, dijeron las autoridades.
En Utah, las aguas residuales de las comunidades cercanas a una planta empacadora de carne del condado de Cache que descubrieron 287 trabajadores infectados indicaron un brote varios días antes de que se informara oficialmente.
Por el contrario, las aguas residuales del condado de Summit mostraron una disminución después de que los funcionarios impusieron medidas antivirus, incluida la solicitud a los turistas de mantenerse alejados de su popular área de esquí en Park City.
El monitoreo en abril y mayo fue parte de un proyecto de demostración, y los resultados ayudaron a persuadir a los funcionarios estatales a autorizar un mayor esfuerzo de monitoreo que incluirá aguas residuales del 75% de los residentes de Utah, dijo Erica Gaddis, directora de la División de Calidad del Agua del estado.
Utah está lejos de estar solo en adoptar ese enfoque. Cuando la compañía de Massachusetts Biobot dijo en las redes sociales esta primavera que analizaría las aguas residuales de forma gratuita, "explotó", dijo el CEO Marian Martus.
La compañía se hizo cargo de 400 plantas de aguas residuales en 42 estados, lo que representa los desechos de aproximadamente el 10% de la población de los Estados Unidos, dijo. La compañía ahora cobra por su servicio, dijo Martus, y todavía tiene cientos de clientes que envían regularmente muestras de aproximadamente media taza (150 mililitros).
Local
Los gobiernos británico, italiano y holandés también han anunciado programas de monitoreo, con la participación de todas las plantas de tratamiento de aguas residuales en los Países Bajos. "Podemos detectar el virus de forma anónima, rápida y a gran escala", dijo el ministro de salud holandés, Hugo de Jonge.
El concepto es sencillo. Los estudios indican que el material genético del virus puede recuperarse de las heces de aproximadamente la mitad de los pacientes con COVID-19.
El análisis de aguas residuales busca ese material genético. Los resultados a lo largo del tiempo se toman como indicaciones de las tendencias de infección en la comunidad que produjo los desechos. Eso incluso debería incluir a personas que normalmente serían pasadas por alto porque no se hacen las pruebas o pueden no saber que están infectadas.
El enfoque puede servir como una advertencia temprana porque puede detectar tendencias varios días antes de que aparezcan los resultados de las pruebas comunitarias o las personas se enferman lo suficiente como para presentarse en un hospital, según indican los estudios.
Un estudio holandés encontró una señal de aguas residuales en una ciudad seis días antes de que la comunidad reportara sus primeros casos.
Las aguas residuales se pueden usar como "un espejo de la sociedad", dijo Gertjan Medema, microbiólogo del Instituto de Investigación del Agua KWR en los Países Bajos. "Las aguas residuales son más que un simple proveedor de aguas residuales, también son un proveedor de información".
El monitoreo de las aguas residuales es "una herramienta muy prometedora", dijo Vince Hill, jefe de la rama de prevención de enfermedades transmitidas por el agua de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU.
El CDC ahora está trabajando para comprender lo útil que puede ser en los Estados Unidos. "Hay mucho que aprender", dijo. "Estamos trabajando en esto con urgencia".
La vigilancia de las aguas residuales se ha utilizado durante mucho tiempo para buscar brotes del virus de la polio. Con la nueva aplicación para el virus de la pandemia, los científicos están trabajando para refinar sus técnicas a medida que las economías reabra, mientras que los investigadores advierten sobre un posible aumento de la enfermedad este otoño.
Todavía no tienen una forma confiable de usar las aguas residuales para determinar cuántas personas infectadas tiene una comunidad. Biobot proporciona estimaciones, pero su método de cálculo aún se está estudiando y las estimaciones no deben tomarse como números duros, dijo Martus.
Los investigadores en el campo todavía están trabajando para "asegurarse de que tenemos la ciencia correcta", dijo Peter Grevatt, CEO de The Water Research Foundation, que promueve estudios de agua y aguas residuales para garantizar la calidad y el servicio del agua.
Entre los desconocidos, los expertos citan: ¿Cómo varía el desprendimiento viral en las heces según las diferentes etapas de la infección? ¿Cómo se pueden comparar los resultados de laboratorio producidos por diferentes métodos de prueba? ¿Y cómo se ven afectadas las muestras por las características de los diferentes sistemas de alcantarillado, como el grado de dilución y el tiempo que el desperdicio pasa en tránsito antes de tomar muestras?
Aún así, Matt Meyer, ejecutivo del condado para el condado de New Castle en Delaware, dijo que su comunidad está trabajando en los informes de Biobot.
Además de los datos de todo el condado de una planta de tratamiento central, el condado utiliza lecturas de sus 11 estaciones de bombeo de aguas residuales que sirven a áreas más localizadas. "Eso nos da una visión de dónde están los puntos calientes, dónde se desarrollan los puntos calientes si los números aumentan", dijo. Eso ayuda a los funcionarios a decidir dónde colocar las estaciones móviles para evaluar a las personas.
Los datos de las aguas residuales también pueden ayudar a medir el efecto de los cambios en las medidas para combatir la propagación del virus, agregó Meyer.
Aunque no tiene idea de cuándo puede aparecer una llamada "segunda ola" con infecciones crecientes en todo el país, Meyer dijo: "Estamos trabajando como si fuera a suceder en cualquier momento".
