Sentencian a hombre por apuñalar mortalmente a estudiante

El ataque ocurrió en un autobús público el 9 de abril de 2018.

CALIFORNIA — Un hispano acusado de apuñalar con un cuchillo repetidamente a un joven en la cabeza y en cuello en un autobús al este de Los Ángeles deberá enfrentar una condena de 26 años de cárcel. 

Manuel Ortiz Jr. de Montebello, de 29 años, fue acusado inicialmente de intento de asesinato y caos agravado, pero posteriormente fue acusado y condenado por asesinato en primer grado después de que Austin Angelo Zavala, de 22 años, murió meses después del ataque el 9 de abril de 2018 cuando iba a bordo de un autobús de Montebello Public Transit.

Las autoridades no determinaron el motivo del ataque. "Es raro ver un crimen como este", dijo Leslie A. Swain, una juez de la Corte Superior de Los Ángeles, calificando lo que había sucedido como "desgarrador".

Una de las tías de la víctima, Aracelli Wells, le dijo al juez que su sobrino era "fuerte y alto" pero que aún así fue víctima de una emboscada a bordo de un autobús. "Un simple acto de tomar el transporte público se ha convertido en una situación de vida o muerte", dijo.

Otra de sus tías, Patricia Zavala, dijo que estaba con el corazón roto cuando recibió la llamada informándole lo que le había sucedido a su sobrino, y que fue a verlo al hospital todos los días. "Nunca tendrá la oportunidad de verlo florecer", agregó.

En el argumento de cierre de la fiscalía, la fiscal adjunta de distrito Marlene Martínez calificó el ataque como no provocado y le dijo al jurado que Zavala "no tenía idea de lo que le esperaba".

Zavala estaba hablando por su celular cuando Ortiz se le acercó, sacó el cuchillo y lo apuñaló en la cabeza y el cuello por lo menos cuatro veces, dijo el fiscal.

"Austin Zavala estaba sentado en un autobús en camino a la universidad cuando el ser humano al final de esta mesa cometió este acto cobarde", dijo Martínez al jurado. "Dejó a Austin Zavala en un hospital por dos meses sufriendo".

El fiscal no ofreció una teoría de por qué Ortiz atacó a un aparente extraño poco después de abordar el autobús en la parada del este de Los Ángeles en el Bulevar Whittier Boulevard y la Avenida Gerhart.

"No tenemos que demostrar el motivo", dijo el fiscal. "Podría muy bien tener un motivo en su cabeza y simplemente no lo sabemos".

Cuando Ortiz huyó, sacó el cuchillo de la cabeza de su víctima, pero dejó una bolsa azul que contenía huellas dactilares y evidencia de ADN, según Martínez. "Cada pequeña evidencia" en la bolsa señalaba la culpabilidad del acusado, mientras que el ADN, las huellas digitales y el teléfono celular de Ortiz lo ubicaron en la escena del crimen.

La abogada defensora Kimberly Greene argumentó que el caso de enjuiciamiento se basó en evidencia circunstancial no lo suficientemente fuerte como para superar dudas razonables. No se ofreció ningún arma homicida en el juicio y el ADN provenía de una botella de Gatorade que podría haber sido reciclada y recogida por cualquiera, dijo Greene.

"Quieren elegir" la evidencia, dijo Greene al jurado.

Los miembros del jurado vieron un video del ataque durante el juicio, pero Greene dijo que el asesino mostró que no era su cliente, sino alguien físicamente similar. Un parecido físico no debería ser suficiente para condenar a un hombre, le dijo al panel.

Según el abogado defensor, solo tres testigos en el autobús declararon, de al menos una docena de personas visibles en el video, y esos testigos nunca vieron al atacante de frente.

"Deberías tener dudas y si tienes dudas, debes votar no culpable", dijo Greene al jurado.

Ortiz, quien admitió que tenía una condena en 2015 por tomar o conducir un vehículo ilegalmente, fue arrestado tres días. Ahora deberá pagar 26 años de cárcel.

Los miembros del jurado deliberaron durante menos de una hora antes de condenarlo el 9 de septiembre por asesinato en primer grado y encontrar una verdadera acusación de uso de cuchillo.

El juez estuvo de acuerdo con la solicitud del abogado defensor de recomendar que Ortiz sea alojado en una prisión estatal que ofrezca servicios de salud mental.

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